-« Il existe deux sortes d’aventuriers. Y’a les ceusses qui lisent les bon conseils de Tonton Archimède, et qui arrivent parfois à l’âge de la retraite, et puis il y a les autres…
Parce que l’aventurier, il a aussi ses plaies : la rencontre aléatoire, la remarque déplacée, le mauvais couloir, l’alcool frelaté, sans parler des maladies vénériennes… Alors voilà, pour pas laisser les bouffeurs de Gob’ en roue libre, moi Archimède, j’ai décidé de vous faire profiter de mon expérience. Et tiens-toi bien gamin, pour pas un rond ! Une sorte de sacerdoce, quoi…
Alors voilà comment que ça se présente. D’abord, y’a l’avis de l’autochtone, le bouseux, bref le gars du cru. Et puis après j’y vais de mon petit commentaire, et tu sais pourquoi ? Parce qu’il faut jamais laisser le dernier mot au péquenaud, à cause de l’exagération. Le péquenaud, il est chauvin, sinon y serait pas péquenaud, forcément. C’est du genre à vous faire passer un lézard pour dragon, ce qu’est pas gênant en soit, ou au contraire un dragon pour un lézard, ce qu’est quand même plus emmerdant, surtout en début de carrière.
Alors vas-y, collègue, lis, profite, tu me remercieras plus tard. »
Archimède le Teigneux. (AlT pour les intimes)
Histoire
Mereckbah est née d’abord de sa position géographique. C’était déjà un grand carrefour commercial avant de devenir une cité-libre. Et puis, il y a bien longtemps, des prêtres de Seth recomposèrent le Livre des Damnés et se rendirent maîtres de la non-vie. Une guerre éclata entre cette faction de prêtres (qui créèrent une armée de Morts-vivants), et le reste du sous-continent. Le seigneur liche Aazim Al Kel fut contraint à signer l’armistice et obtint de se retirer en un lieu de son choix. Il élut domicile à Mereckbah et, en quelques décennies, transforma ce port en mégalopole. Il instaura aussi deux lois : tout citoyen peut demander à devenir un Morts-vivants après son décès. Dans ce cas, et si la justice du Livre l’y autorise, il rejoint le Culte des damnés et se met au service de l’administration de la ville. Il garde une certaine conscience mais plus aucun sentiment charnel (chaud, froid, faim, plaisir des sens), ni libre arbitre. Seconde loi : la non-immortalité des Morts-vivants. Tout Mort-vivant sera tué définitivement après un certain temps d’exercice. Pour respecter un semblant de loi naturelle, la durée de vie du mort vivant est tirée au sort dès sa création, et inscrite magiquement (au jour près) sur son front, à la vue de tous. Cette loi s’applique aussi aux seigneurs liches. Règne en ce moment un seigneur originaire du Zongo : Adonga, dit le Python Ailé, qui s’éteindra dans exactement 158 ans (plus on monte dans la hiérarchie et plus les durées de vie sont longues).
Géographie
Située tout au nord des Basses Terres, en bord d’océan, elle est la porte qui sépare (ou unit) le Nord et le Sud. Mereckbah est bâtie sur un chapelet d’îles reliées par des arches de pierre tellement construites qu’on ne voit plus la mer. C’est une ville de minarets et de pierre blanche, où se regroupent tous les trésors du grand sud comme ceux de l’océan.
Administration
La ville est régie par les morts. Du seigneur liche au simple collecteur de taxes, tous les fonctionnaires sont des damnés (terme qui n’a rien de péjoratif à Mereckbah).
Les seuls êtres bien vivants à posséder une parcelle de pouvoir sont les elfes aquatiques, les habitants originels de ce chapelet d’îlots. À l’arrivée du premier seigneur liche, un accord fut passé avec eux : ils forment un conseil de surveillance de l’administration des Morts-vivants. En effet, il apparaît que plus un Mort-vivant existe longtemps et plus il retrouve ses sentiments humains (notamment l’ambition). Or, comme les Morts-vivants hauts placés ont par essence accès une magie extraordinaire, il est facile pour eux de retrouver leurs sentiments encore plus rapidement, et ils s’y emploient, faites-leur confiance. Dans sa grande sagesse, Aazim Al Kel a donné une responsabilité de surveillance dans l’application de la loi du Livre, ainsi que le pouvoir de faire respecter leurs décisions (un pouvoir mystérieux mais qui fonctionne bien puisqu’aucun débordement notable ne fut jamais signaler du côté de la haute administration). Les elfes forment une communauté à part, qui fonctionne sur la base de la citoyenneté et du vote censitaire*.
Population
Le gros de la population n’a rien que de très classique : marchands, artisans, médecins, professeurs, mercenaires… Tous prospèrent plus ou moins, selon leurs talents, comme dans toutes les autres cités libres.
Les Damnés (tous fonctionnaires) « vivent » à la fois à proximité de la population, et pourtant en décalage total avec elle. S’ils déambulent normalement, exercent leur activité au quotidien (policier, douanier ou collecteur d’impôts) et vivent dans les mêmes immeubles que leurs usagers, ils sont totalement à l’écart. D’abord par leur nature puisqu’ils ne partagent plus les sentiments des hommes (attention, cela ne signifie pas qu’ils se comportent comme des robots, car ils ont ordre de tenter tant bien que mal de se « mettre à la place » des êtres humains) ; ensuite parce qu’ils possèdent un culte propre, le Culte du Livre. Il existe plusieurs catégories de Morts-vivants auxquels sont accordés divers degrés d’humanité selon les besoins de la fonction : seigneur liche, doyen (haut administrateur), recteur (cadre), disciple (ouvrier qualifié) et enfin servant (homme à tout faire).
Poséidonopolis
Les Elfes Aquatiques, ou Néréides, habitent sous la cité, dans leur cité : Poséidonopolis. Ils possèdent aussi un îlot qui leur sert de port, de chantier naval et de plate-forme d’échange avec le reste de la ville. Si Mereckbah peut être qualifiée de monarchie, les Néréides vivent eux, de façon autonome sous un régime démocratique au sens archaïque du terme (seuls votent les citoyens, c’est-à-dire ni les femmes, ni les esclaves, ni les pauvres). Les Néréides contrôlent une grosse partie du commerce de la ville. Même s’ils ne quittent que rarement la mer, ils possèdent des hommes de paille partout. Ce sont également eux qui contrôlent l’ensemble des richesses sous-marines du littoral. Leur communauté est riche et pas forcément très bien vue.
*Vote réservé aux personnes qui s'acquittaient d'un impôt, le cens
"Moi je dis que chaque cité cache un morceau de la Vérité Ultime, sinon pourquoi seraient-elles sept, le nombre de toutes les choses sacrées ? Je dis que le Livre des Damnés est encore à Mereckbah, et que les Nains de Morgen Krack possèdent la Couronne de Vie, dans laquelle se cache le secret de la Création. Entre cet alpha et cet oméga, il y a les cinq jambes du monde. Et moi, je prétends que chacune des cinq autres cités marche sur l’une de ces jambes."
Anonyme
"Eh ben, moi, je dis que ce gars-là, le jour où on a distribué l’intelligence, il était pas à la pêche à la balaskaïa. D’accord, sur le style et la façon, y’aurait à redire (tout le monde a pas les qualités d’écriture de Tonton Archimède), mais c’est quand même bien vu, non ?"
Archimède le Teigneux.